乙型肝炎病毒携带者包括大三阳和小三阳，也就是说无论是大三阳，还是小三阳，都叫乙型肝炎病毒携带者。乙肝大三阳是指乙型肝炎表面抗原阳性、乙型肝炎e抗原阳性、乙型肝炎核心抗体阳性，小三阳是乙型肝炎表面抗原阳性、乙型肝炎e抗体阳性、乙型肝炎核心抗体阳性。二者的区别就在于，乙肝大三阳是乙型肝炎e抗原阳性，乙肝小三阳是乙型肝炎e抗体阳性。
乙型肝炎e抗原存在于乙型肝炎病毒的核心，感染乙型肝炎病毒之后，乙型肝炎e抗原出现在乙型病毒感染的早期和活动期，乙型肝炎e抗原刺激机体的免疫反应，可以产生乙型肝炎e抗体，所以乙型肝炎e抗体在乙型肝炎e抗原消失之后出现，乙型肝炎e抗体的出现，标志乙型肝炎病毒感染已经时间比较长久，通常提示乙型肝炎病毒复制已经进入了非活动期。所以乙肝大三阳提示乙型肝炎病毒复制活跃，处于乙型肝炎病毒的复制活跃期、传染性比较强，乙型肝炎病毒载量也比较高，乙型肝炎小三阳提示病毒复制不活跃、传染性不强。