肺气肿是指终末细支气管远端的气道弹性减退，过度膨胀充气和肺容积增大，或同时伴有气道壁破坏的病理状态。按其发病原因，肺气肿有如下几种类型：老年性肺气肿、代偿性肺气肿、间质性肺气肿、灶性肺气肿、旁间隔肺气肿、阻塞性肺气肿。
临床中常见的是阻塞性肺气肿，发病机制尚未完全清楚，常认为与支气管阻塞以及蛋白酶与抗蛋白酶失衡有关。
吸烟、感染和大气污染等引起细支气管炎症，导致管腔狭窄或阻塞。
吸气时细支气管管腔扩张，空气进入肺泡。呼气时管腔缩小，空气滞留，肺泡内压力不断增高，导致肺泡过度膨胀甚至破裂。
细支气管周围的辐射状牵引力损失，使细支气管收缩，导致管腔变窄、肺血管内膜增厚，引起肺泡壁血供减少、肺泡弹性减弱等，有助长膨胀的肺泡破裂。