谵妄是一组表现为急性、一过性、广泛性的认知障碍，尤其以意识障碍为主要特征，因为急性起病，病程短暂，发展迅速，又称为急性脑病综合征。
老年期的谵妄常常伴发于躯体疾病，比如严重的感染性疾病、中毒性疾病、大脑器质性病变、手术时或手术后，在痴呆的患者有1/3出现过谵妄。
谵妄的表现千变万化，常常呈昼轻夜重波动，在活动亢进型常常有高度警觉状态、不安、对刺激过度敏感、有幻觉或妄想等症状。
活动抑制型表现为嗜睡和活动减少，这一型在老年人中比较常见，而且不易察觉，容易漏诊。还有一种是混合性谵妄，要与抑郁状态和痴呆相鉴别。