肺动脉栓塞是指各种原因造成肺动脉血流中断，其中包括血栓栓塞、癌栓栓塞，以及气体栓塞、脂肪栓塞等，研究显示90%以上的肺动脉栓塞都是血栓栓塞，而血栓栓塞中70%以上血栓的来源都是下肢静脉。
当久坐不动或者直立不动时，下肢容易产生静脉曲张，静脉曲张的基础上出现血流淤滞、血流缓慢，就会造成下肢静脉血栓。而下肢静脉血栓会随下肢静脉回流，静脉回流往往会到达右心系统，到达右房、右室，再由右室打到肺动脉当中。
因为肺动脉里有吸进来的氧气，静脉血液和氧气结合才能变为动脉血，因此血栓也会随着静脉血到达肺动脉，造成肺动脉栓塞。