当致病菌的侵害强于宿主的防御功能，或宿主的防御功能受到破坏的情况下，如干眼症长期使用皮质类固醇激素等，即可发生感染，患者眼部有结膜炎症和渗出物时，应怀疑细菌性结膜炎。
按发病快、慢可分为超急性24h内，急性或亚急性几小时至几天，慢性数天至数周；按病情的严重程度可分为轻、中、重度。
急性结膜炎患者均有不同程度的结膜充血，和结膜囊脓性、黏液性、黏脓性分泌物，急性结膜炎通常有自限性，病程在2周左右，局部有效治疗可以减少发病率和疾病持续的时间。