如果想区分肺癌的早期、中期、晚期，主要是看肿瘤的大小、淋巴结有无转移及远处有无转移这三个方面。如果肿瘤小于3cm，且没有肺门淋巴结转移及纵隔淋巴转移，就考虑为早期肺癌。3-5cm的为中期肺癌，5cm以上为晚期肺癌。当然，还需要看局部淋巴结是否转移，以及有无远处转移。针对晚期的肺癌，主要有脑转移、骨转移或者肝转移，这时要通过CT或骨扫描来进一步明确判断。
所以对肺癌的早、中、晚期判断主要根据上述三点，即肿瘤大小、局部有无淋巴结转移和远处是否有转移来判断。临床上对于判断分期，主要依据国际上规定的TNM分期，所以早、中、晚期的分期方式已经过时，目前通用的分期是Ⅰ期、Ⅱ期、Ⅲ期、Ⅳ期。