麻疹病毒在人体外生存能力弱，在流通的空气当中或阳光下，半小时就可以失去活性。所以与麻疹患者近距离的接触，是被感染的最主要原因。感染的早期，也就是麻疹病毒侵入人体的2-3天之后，病毒会在受感染者的呼吸道中大量的复制。感染者可以通过咳嗽、打喷嚏、说话时，将受感染的分泌物排出体外，进入空气中、物体表面上，使他人通过接触或吸入这些分泌物被传染。
麻疹病毒是麻疹的病原体，是已知最具传染性的病原体之一，人类是麻疹病毒的唯一宿主。在麻疹传染性极强，病情表现重，容易出现并发症。