感冒药的主要作用是解除鼻黏膜充血，缓解鼻腔中毛细血管的肿胀而减轻鼻塞感减少鼻分泌物，此外还有助于保持咽鼓管和窦口的畅通从而防止继发细菌感染。常用的感冒药基本都是复方制剂，常用的组方搭配如下：
1、解热镇痛药可以退热和缓解头痛关节痛等症状，如阿司匹林、对乙酰氨基酚等。还有鼻黏膜血管收缩药，可以减轻鼻窦、鼻腔黏膜血管充血解除鼻塞症状，如伪麻黄碱。
还有组胺拮抗剂，可以使上呼吸道分泌物干燥和变稠减少打喷嚏和鼻液，同时具有轻微的镇静作用，如扑尔敏。还有中枢兴奋药，有些制剂中含有咖啡因，一是为了加强解热镇痛药的疗效，二是抵抗抗组胺药所引起的嗜睡作用。
2、有些药物中的还有抗病毒药，可以抑制病毒合成核酸和蛋白质并抑制病毒从细胞中释放。从上面常用的组方搭配可以看到，如果吃的感冒药中有咖啡因，因为是中枢兴奋药可能会引起失眠，这是药物的副作用。