肺癌是相对于中期、局部晚期和晚期肺癌而言，国内外对早期肺癌的定义存在一定的差异，即便在国内呼吸内科、胸外科、放疗科的医师，对早期肺癌的界定也存在细微的差别。比如在美国，将早期肺癌定义为可以手术切除，并以治愈为目的的肺癌，因此将Ⅰ-ⅢA期的非小细胞肺癌称为早期肺癌。
然而在国际上发表的大量关于早期肺癌的临床研究中，驻足的早期肺癌患者均为1期和2期非小细胞肺癌。由此可见，业内对早期肺癌的界定标准是Ⅰ期和Ⅱ期的非小细胞肺癌，而对早期肺癌的定义还有更为严格的标准。结合国内专家的意见，早期肺癌应指非小细胞肺癌的原位癌，及ⅠA1、ⅠA2、ⅠA3，这几组肺癌的原发灶直径小于3cm，没有支气管周围或同侧肺门淋巴结转移，五年生存率高。