对于大多数恶性肿瘤，血运转移、淋巴结转移以及局部的浸润转移，是肿瘤转移的主要方式。肿瘤是否进入晚期是根据肿瘤的大小、侵犯的深度，是否出现淋巴结转移，以及是否出现远处转移等综合因素来判断的。
单纯出现淋巴结转移，尤其是淋巴结转移数量较小，而且淋巴结转移的部位非常靠近肿瘤的原发部位，并不意味着肿瘤已进入晚期。但是如果出现了远处脏器的转移，比如胃癌、肠癌，出现了肝脏转移，大多是属于晚期肿瘤。对于晚期肿瘤的治疗，手段相对较少，效果也不佳。因此对于肿瘤的治疗为了达到良好的治疗效果，早发现、早治疗是最为重要的临床要求。