激素是由人体内分泌腺或散在的内分泌细胞，所分泌的高效能生物活性物质，经组织液和血液传播发挥其调节作用，这些都是人体分泌的内源性激素。另外，通过人工合成以及其它生物方式，制成了多种激素类药物，用于各种内分泌有关疾病的治疗。临床常用的激素类药物有肾上腺皮质激素和促肾上腺皮质激素、性激素、促性腺激素、胰岛素、甲状腺激素等。
通常临床所说的激素是指肾上腺皮质激素，肾上腺皮质激素又根据其生理功能，可分为糖皮质激素和盐皮质激素。最常用的是糖皮质激素，根据半衰期的长短又分为短效、中效、长效。短效的有可的松、氢化可的松，中效的有泼尼松、泼尼松龙，长效的有地塞米松、倍他米松等。在正常生理状态下，糖皮质激素主要维持体内的三大营养代谢，而在超生理剂量下可表现出明显的药理作用，主要有抗炎、抗免疫、抗毒素、抗休克等，它的临床应用范围比较广，但不良反应也比较多，特别是长期用药时，因此这种药物必须在专业医生指导下使用。