绝大多数心脏性猝死(即心脏猝死)发生在有器质性心脏病的病人中。西方国家心脏性猝死约80%是由冠心病及其并发症引起，这些冠心病病人中，大约75%有心肌梗死病史，有频发性和复杂性的室性期前收缩存在，也可以预示心肌梗死存活者发生猝死的危险，各种心肌病引起的心脏性猝死占到了5%-10%，另外，极度的情绪变化、精神刺激，也可以通过兴奋交感神经、抑制迷走神经，导致原发性的心脏骤停。
在心脏性猝死发作前数天或者是数个月，有些病人可以出现胸痛、气促、疲乏、心悸等非特异性症状。自心血管状态出现急剧变化，到心脏骤停发生前的一段时间，称作终末事件期。终末事件期典型的表现包括严重的胸痛、急性呼吸困难、突发心悸或者是眩晕等等，若心脏骤停瞬间发生，事前无预兆，绝大部分是心源性。