阵发性的房颤是由于多重折返小波引起的间歇性地快速而不规则的心房节律是起搏点在心房的异位性的心动过速。发作的时候，心房发生每分钟350-600次不规则的冲动，引起不协调的心房颤动，而房室传导系统仅能够接受部分心房兴奋的传导。
阵发性房颤使心室的波动快而不规则，它是在每分钟120-180次之间。阵发性房颤，是成人最常见的心律失常之一，远较房扑多见，绝大多数见于器质性心脏病的患者，以风湿性的二尖瓣病变、冠心病和冠心病最为常见。
它也可以发生于原发性的心肌病、甲状腺功能亢进、慢性的缩窄性心包炎和其他病因的心脏病。此外低温的麻醉、胸腔和心脏的手术后，以及急性的感染和脑血管意外，也可引起阵发性房颤。