黑色素细胞的作用主要就是能遮挡和反射紫外线，借以保护真皮及深部组织，包括防止染色体受到光线的辐射和损害。黑色素细胞主要起源于外胚层和神经外胚层的神经嵴，其数量与部位、年龄有关，而与肤色、人种、性别等没有关系，几乎所有的组织内均含有黑色素细胞，但以表皮、毛囊、黏膜、视网膜色素上皮等处最为多见。一个黑色素细胞大约可以顾及40个角质形成细胞，称为表皮黑色素形成单位。皮肤的颜色来自于角质形成细胞，储存的黑色素一般来讲，储存黑色素多的人肤色比较深，也更受到保护，远离阳光的辐射。