慢阻肺最常见的症状是咳嗽，是最早出现的症状，而且会随着病情的发展而终身不愈。这种咳嗽通常是在晨起咳嗽比较明显，夜间可以有阵咳，当气道阻塞严重的时候出现呼吸困难。呼吸困难通常是在劳累后出现，此后逐渐加重。严重的病人在日常生活或者休息的时候感到明显的呼吸困难或者气短。另外一个最明显的症状是咳痰，通常是白色粘液痰或者白色泡沫痰，偶有病人会有痰中带血，在清晨的时候排痰比较多，在急性加重的时候痰量增加或者变为黄痰。此外喘息和胸闷是部分重症患者的临床表现，也是急性加重的表现。其他的表现比如疲乏、消瘦、焦虑是在长期的慢性病人在病情严重的时候出现，它不是慢阻肺的典型的一个临床症状。体征上看最明显的是肺气肿、桶状胸。