麻疹是一种具有高度传染性的疾病，主要通过飞沫传播，直接接触感染者的呼吸道分泌物也可以传播，被感染者出疹前后五天均有传染性。麻疹病毒是麻疹的病原体，是已知的最具有传染性的病原体之一，人类是麻疹病毒唯一的宿主。
在感染早期，即病毒侵入人体之后的2-3天，病毒会在受感染者的呼吸道中大量复制，感染者咳嗽、打喷嚏或者说话时，受感染的分泌物会排出体外，进入空气当中、落在物体上，其他人通过接触或吸入这些分泌物就可以被传染。随飞沫排出的病毒在室内可存活至少32小时，但在流通的空气当中或者阳光下半小时就可以失去活力。