1981年艾滋病在美国首次发现，两年后法国和美国的病毒学家先后从艾滋病病人外周血淋巴细胞中分离到一种全新的人类逆转录病毒，分别命名为淋巴腺病相关病毒和人类T淋巴细胞白血病病毒，随后进一步证实这两种病毒实际上是同一种的病毒，是艾滋病的病因，遂命名HIV-1。两年后，另外一位学者在非洲正常人群中分离到一种与HIV-1相似的逆转录病毒，即为后来命名的HIV-2。由于艾滋病广泛的传播性、高度的致死性以及快速的突变性和对免疫系统持续的损害性，促使了人类对HIV和艾滋病进行了耗时较久的基础和临床研究。