绝大多数情况下肺栓塞的发生是因为下肢的深静脉血栓脱落之后，随着血液循环进入了肺动脉和它的分支引起来的栓塞。除了这种情况，还会出现脂肪栓塞、空气栓塞、羊水栓塞以及癌症栓子的栓塞，心脏赘生物脱落引起来的栓塞。
容易发生肺栓塞的情况，首先是年龄，老年人肺栓塞的发病率会更高。另外非常明显的一点就是活动减少，比如因为下肢发生了骨折，长期瘫痪在床或者因为手术、疾病，长期卧床活动减少会造成血流的淤滞，深静脉血栓的形成。
另外有一些患者会有长期的静脉血栓或者血栓性静脉炎的情况，这也会大大增加血栓形成以及脱落发生肺栓塞的危险。还有一些患者会合并心脏的疾病，特别是心房颤动，在这种情况下容易发生栓子的脱落并造成肺栓塞的发生。
创伤是肺栓塞非常常见的一个诱因，特别是骨折造成的创伤以及大面积烧伤造成的创伤会造成血液的高凝状态，容易形成血栓。另外各种肿瘤，比如肺癌、胰腺癌、胃肠道的肿瘤、骨肉瘤都非常容易合并肺栓塞。育龄期妇女如果采用避孕药物，肺栓塞的发生率会大大的增加，还有一些人注射雌性的激素也容易诱发肺栓塞。