慢性阻塞性肺疾病很多患者的早期表现是慢性支气管炎的表现，主要表现为长期的咳嗽和咳痰，这是比较早期的表现。患者常常是在冬季或者寒冷的季节出现持续的咳嗽、咳痰症状，痰常常是白色的黏痰或者泡沫痰，在受凉加重之后可以增多。患者的咳嗽、咳痰症状，每年可以超过三个月，持续可以超过两年以上。
慢阻肺更特殊的症状是气促、喘息，这个症状出现最早常常是在剧烈活动或者运动之后出现，随着疾病的进展会出现在日常活动，甚至休息状态下就会出现喘息的症状，其它的慢阻肺的症状还包括疲乏、乏力，甚至慢阻肺发展到肺心病之后，还会出现心力衰竭、下肢水肿的症状。