关节软骨的主要功能是减少关节面的摩擦，缓冲关节震荡和外力冲击，能够维持正常的关节功能。关节软骨覆在关节面上，多数是由透明软骨构成，少数为纤维软骨，其厚薄因不同的关节和不同年龄而有所差异，通常在2-7mm左右。
关节软骨可以使粗糙不平的关节面变为光滑，平时应注意保护关节软骨，避免关节软骨发生损伤。正常人群随着年龄增长，关节软骨会逐渐发生退行性改变，导致关节软骨厚度变薄，病人逐渐会出现退行性骨关节炎，甚至发生关节脱落、关节内游离体、关节软骨下骨外露，引起严重的关节功能障碍，影响正常的负重行走。