胰腺癌的病因还不十分明确，它的发生是多种致癌因素共同作用的结果。
有调查资料显示，胰腺癌的发生和长期吸烟、长期大量的饮酒、长期喝咖啡等不良生活习惯有关，而不良的饮食习惯也可能诱发胰腺癌，如常吃高脂肪和高动物蛋白的食物，如油炸类食品、肥肉、甲鱼等，也容易发生胰腺癌。
此外，长期饮食不规律的人也容易得胰腺癌。胰腺癌还与遗传有很大的关系，有研究发现，有胰腺癌家族史的人得胰腺癌的风险明显增加。
除此之外，糖尿病病人和体型肥胖的人也是胰腺癌好发人群，少数慢性胰腺炎、胰腺有钙化的患者可以发展成胰腺癌。