大多数渗出性胸膜炎是急性起病，主要临床表现为胸痛、咳嗽、胸闷气急，甚至呼吸困难。感染性胸膜炎和胸腔积液继发感染时，可有发热、寒战，病灶轻者可无症状。不同病因所致的胸膜炎可伴有相应疾病的临床表现。胸痛是胸膜炎最常见的症状，常突然发生，程度差异较大，可为不明确的不适、严重的刺痛或仅在患者深呼吸、咳嗽时出现，也可持续存在，并因深呼吸而咳嗽加重。胸痛是由壁层胸膜的炎症引起，出现于正对炎症部位的胸壁。也可表现为腹部、颈部和肩部的牵涉痛，深呼吸可致疼痛，引起呼吸浅快，患侧肌肉运动较对侧减弱。结核中毒症状主要表现为发热、畏寒、出汗、乏力、食欲不振、盗汗，局部症状有胸痛、干咳和呼吸困难。胸痛多位于胸廓呼吸运动幅度最大的腋前线和腋后线下方，呈锐痛，随深呼吸或咳嗽而加重。