红药水就是红汞，是一种杀毒能力较弱的消毒剂，有杀菌、抑菌的作用，但是作用比较弱，没有明显的刺激性，适合新鲜的小面积皮肤或者皮肤黏膜的创面消毒，以及外科、五官科小手术前皮肤及泌尿道的消毒。
红汞有轻微的毒性，不能用于口腔或者已经有化脓感染的创面、大面积的深部创面，对汞过敏的患者是不能用的，红汞与碘酊是不能在一起使用。
红汞比较稳定，储存时容易受到空气中的二氧化碳的影响，而稀释使浓度降低，所以红汞应该密封保存。而紫药水就是龙胆紫，也就是甲紫溶液，一般是2%左右，也有杀菌、消毒的作用，对人体无毒、无刺激，对革兰氏阳性的细菌有选择性的灭菌作用，特别是对葡萄球菌、白喉杆菌、念珠菌具有较强的杀菌作用。
紫药水对革兰氏阴性杆菌并不敏感，所以对深部的感染并不适用。紫药水收敛性比较强，容易使创面形成硬的干疤，影响渗出液的排出，同时可以使痂下细菌繁殖而加重病情。紫药水经研究表明有轻微的致毒、致癌的作用，所以不能用于大面积的创伤消毒。