腮腺炎一般在发病的第三天左右最严重，因为此时肿胀已经达到高峰，到4-5天之后就会逐渐消退。流行性腮腺炎潜伏期一般是8-30天，平均18天，大多数患者没有明显的前期症状，少数患者可有肌肉酸痛、头痛、食欲减退、全身不适、畏寒、发热等症状，1-2天之后出现腮腺肿大，体温可以达到38-40℃。病程的1-3天时，肿胀可以达到高峰。
腮腺炎患者的腮腺肿大，一般从一侧开始，1-4天之后可以波及另一侧，以耳垂为中心，逐渐向前、向后、向下发展，呈现梨形的肿胀，肿大的腮腺边缘不清楚，质韧且有弹性，有明显的胀痛，局部灼热但不红。