舌癌早期发生在舌侧缘或者舌背部，有溃疡性、浸润性肿物或者外生性肿物，基底比较硬。肿物一般生长速度比较快，溃疡扩大速度也比较快，不断的向深部组织和邻近的其它组织浸润，早期没有明显的疼痛。但是因为舌癌的恶性程度较高，生长快，浸润性较强，很快就可以波及到舌肌，导致舌运动受限，有时说话、进食及吞咽均发生困难。
到了晚期，舌癌可蔓延至口底及下颌骨，使全舌固定，向后发展可以侵犯腭舌弓及扁桃体。如有继发感染或侵犯舌根，常常发生剧烈的疼痛，疼痛可以反射至耳颞部及整个同侧的头面部。舌癌常可以发生早期的淋巴结转移，而且转移率高，也可以通过血液循环向远处转移。