惊恐症又称急性焦虑症状，主要特点是突然发作、不可预测、反复出现、强烈的惊恐体验，历时5-20分钟，伴有濒死感或者失控感。患者常体验到濒临灾难性结局的害怕和恐惧，并伴有自主神经功能失调的症状。
患者在无特殊恐惧性的处境时，突然感到突如其来的紧张、害怕、恐惧感，此时患者伴有濒死感、失控感、大难临头感，患者的肌肉紧张、坐立不安、全身发抖或全身无力，常常有严重的自主神经功能紊乱症状，如出汗、胸闷、呼吸困难，或过度换气、心动过速、心律不齐、头痛、头昏、四肢麻木和感觉异常等。惊恐症通常起病急骤，终止迅速，很少超过一小时，但不久可突然再发，发作期间患者意识始终清楚。