腰间盘是指相邻腰椎之间的纤维环、髓核组织，其主要作用是减轻脊柱的震荡、保护脊柱结构。随着年龄的增长，腰椎间盘的组织会发生退行性改变，纤维环容易出现裂隙，而髓核组织会脱水而变的干瘪，沿着纤维环的裂隙突入椎管，压迫神经，造成腰椎间盘突出。年轻患者纤维环完整，髓核组织水分含量较大，因此不会引起腰椎间盘突出。
一旦腰间盘发生严重的退变，病人可能会出现腰部疼痛、活动受限，并可累及一侧下肢或双侧下肢，引起下肢放射性疼痛、下肢无力感。