对于呼吸衰竭患者最早、最突出的表现，由于呼吸衰竭类型不同而不同。如果是Ⅱ型呼吸衰竭患者，通常是由于慢性阻塞性肺疾病或者是慢性肺源性心脏病急性加重所导致，早期时记忆力减退、精神不振等症状比较常见。随着疾病进展，可能会出现嗜睡或烦躁不安、双眼眼泪汪汪、口唇和指甲紫绀等症状。出现右心衰竭时，可能会出现双下肢水肿、乏力、腰部水肿，还会出现胸闷、心慌等不适。
如果是Ⅰ型呼吸衰竭，最常见的原因是间质性肺病、心衰等。对于Ⅰ型呼吸衰竭的患者，常见症状是呼吸困难，活动后呼吸困难会加重，以及出现口唇和指甲紫绀等症状，是其最早、最突出的表现。