气管炎分为急性支气管炎和慢性支气管炎，这两个疾病是完全不同的疾病。急性支气管炎由于生物刺激，或过敏等因素引起的急性气管、支气管黏膜的炎症散发，无流行倾向，年老体弱者易感症状。其主要表现为咳嗽和咳痰，常发生于寒冷季节或气候突变时，也可由急性上呼吸道感染，迁延不愈所致。
急性支气管炎是由呼吸道的感染引起，而慢性支气管炎是气管、支气管黏膜及其周围组织的慢性非特异性炎症，临床上以咳嗽、咳痰为主要症状，或有喘息，每年发病持续三个月或更长时间，连续两年或两年以上，并排除具有咳嗽、咳痰、喘息症状的其他疾病，就是慢性支气管炎。
慢性支气管炎的病因尚不完全清楚，目前认为可能是多种环境因素与机体自身因素长期相互作用的结果，引起慢性支气管炎诱因包括吸烟、职业粉尘、化学物质、空气污染、感染以及还有其他的因素。