一般来说，甲状腺实质病灶并不一定都是得了甲状腺癌，这种实质性的病灶可能是癌，也可能是一些良性的病变，比如甲状腺的退行性病变、自身免疫性疾病、甲状腺的炎症和良性肿瘤，都可以表现为甲状腺的实质性病灶，应该注意鉴别和区分。儿童时期出现的甲状腺实性结节，大概有50%是恶性的结节，发生在年轻男性的单个结节，也应该警惕恶性的可能。如果患者突然发生结节，而且在短期内发展比较快，恶性可能也比较大。甲状腺内单个、孤立、实性的结节性病灶，比多个结节的恶性机会大。
初诊的时候，良性的甲状腺结节质地比较软，吞咽的时候随腺体的移动性比较大。大多数的甲状腺癌表面不光滑，质地也比较硬，在吞咽的时候移动性比较小。如果出现了淋巴结转移，多半就是甲状腺癌。