类风湿病通常以一种缓慢而隐匿的方式起病。其出现典型明显的关节症状前，可能会有数周的低热或者也会伴有全身不适，以及乏力、食欲下降、恶心、头痛等的症状。少数患者也会有高热的症状，以后就逐渐出现典型的关节症状，表现为关节肿胀、疼痛、压痛以及活动受限。
另外也有少数患者会以急剧性的起病，在数天内就会出现多个关节受累的表现。病情活动期的时候，受累关节通常会出现肿胀、疼痛。随着病情的进展就会导致关节畸形，甚至也会出现骨性强直而失去关节的功能，导致生活不能自理。所以一定要早期诊断，早期进行有效的治疗。