咽喉部解剖部位隐匿，咽喉癌早期无明显特异性症状，一般症状和慢性咽喉炎相似，如咽喉部的异物不适感、吞咽时稍有咽部疼痛感等，容易误诊为慢性咽喉炎。
如是鼻咽癌早期，晨起可有回吸性鼻血，或单侧颈部可摸到质硬、活动差、无痛性、进行性的淋巴结肿大，或者无明显原因的分泌性中耳炎等。
与鼻咽部相邻部位的疾病，如是扁桃体恶性肿瘤，早期症状为咽部不适、异物感、一侧咽痛，吞咽时较明显。原发于喉咽部的恶性肿瘤较少见，早期症状为喉咽部异物感，吞咽时有梗塞感。
当肿瘤增大、表面发生溃烂时，可导致吞咽疼痛，并出现同侧放射性耳痛，常伴有进行性吞咽困难、痰中带血。当肿瘤蔓延至喉腔，则会引起呼吸困难及声嘶等症状。