在我国大多数的狂犬病都是因为患有狂犬病的犬、猫等动物咬伤所致，少数是由于被抓挠或伤口黏膜被污染所致，少数的情况下该病也可以通过唾液直接接触人体黏膜或皮肤伤口而传染，狂犬病病毒不能侵入完整、无破损的皮肤。
当狂犬病病毒进入人体内，所含的糖蛋白能与人体的乙酰胆碱受体结合，这决定了其嗜神经性，病毒的复制几乎只限于神经元内。病毒最初进入伤口时不进入血液循环，而是在被咬伤的肌肉、组织中复制，然后通过运动神经元的终板和轴突侵入外周神经系统。动物试验发现狂犬病病毒，从脊髓上行到脑的扩散速度非常迅速，一旦侵入脑，则迅速繁殖，脑干最先受累，也是感染最重的区域。