蛛网膜下腔出血，各个年龄段以及两性都可以发病，青壮年更为常见，女性多于男性。蛛网膜下腔出血的特征性表现是突然起病，以数秒或数分钟的速度迅速发生头痛，是最常见的起病方式，患者能清楚描述发病的时间、情况，情绪激动、剧烈运动、用力咳嗽、排便等是常见的发病诱因。
蛛网膜下腔出血出现的头痛，是突然发生的剧烈头痛、胀痛或者爆裂样的疼痛，通常难以忍受，为局限性或全头痛，持续不能缓解或者进行性加重，一般伴有恶心、呕吐等症状。