肾炎根据发病的急缓分为急性肾炎、急进性肾炎和慢性肾炎，急性肾炎通常是急性肾小球肾炎，病程往往小于等于三个月，而慢性肾炎病程往往大于等于三个月。
急性肾炎通常继发于急性上呼吸道感染和皮肤感染，急性上呼吸道感染中最常见的是链球菌造成的急性肾小球肾炎。
急性肾小球肾炎的治疗以消除引起急性上呼吸道感染的病原微生物为主要目的，同时予以对症治疗，支持、保证足够的热量为主，而慢性肾小球肾炎以延缓肾脏疾病为主要目的，例如降低蛋白尿、降低血压、消除水肿等等。
急性肾炎的血里面主要表现是血清补体的C3、C4降低，在6-8个星期内可以恢复，是急性肾炎的特征性表现，而慢性肾炎补体不会降低。