嗜铬细胞瘤是一种发生在肾上腺髓质的肿瘤，如果肾上腺髓质的肿瘤能够分泌儿茶酚胺，就称为嗜铬细胞瘤。此外，肾上腺髓质以外的交感神经系统也存在分泌儿茶酚胺的细胞，由这些细胞产生的肿瘤就称为肾上腺外的嗜铬细胞瘤。
肾上腺嗜铬细胞瘤占所有嗜铬细胞瘤的80%-90%，而肾上腺外的嗜铬细胞瘤分布比较广，主要发生在腹腔或者腹膜后。嗜铬细胞瘤属于一种分泌儿茶酚胺的功能性肿瘤，这些儿茶酚胺主要包括多巴胺、去甲肾上腺素和肾上腺素。由于儿茶酚胺的释放，嗜铬细胞瘤最突出的症状是高血压，这种高血压常常表现为持续性的高血压，或者持续性高血压伴有阵发性加重。