牙髓炎是牙髓组织的炎症，人的牙齿一般分为牙冠、牙颈部和牙根，牙冠从外向内分为牙釉质、牙本质和牙髓，牙根从外向内根分为牙骨质、牙本质和牙髓，如果牙髓组织发生了炎症，就称为牙髓炎。
牙髓炎在临床上可以发生于任何年龄，主要继发于龋坏或者是牙周病，也就是有比较大的龋洞，慢慢的变大、加深，深达牙髓腔。
龋洞当中的细菌会引起牙髓发炎，或者是由于牙周病，细菌从牙周带进入到根尖组织，再通过根尖孔进入牙髓，引起牙髓的炎症。
在临床上常见的牙髓炎分为可复性牙髓炎、急性牙髓炎、慢性牙髓炎、慢性坏死性牙髓炎，还有极少部分的变态反应性的牙髓炎。