急性炎症早期，局部浸润的炎细胞主要以中性粒细胞为主，此外还有单核细胞。这两种细胞都是白细胞，白细胞渗出是急性炎症反应最重要的特征，通过附壁、粘着、游出和趋化作用等阶段到达炎症病灶，在病变局部发挥着重要的防御作用。
中性粒细胞和单核细胞的渗出，可以吞噬和降解细菌免疫复合物和坏死的组织碎片，促进炎症的局限化，防止炎症反应进一步扩大，对机体具有保护作用。但这种反应一旦过度或者不足，也会对机体造成损伤，主要是因为白细胞可以释放酶类、化学物质和有毒的自由基，从而造成组织损伤，延长炎症反应的过程。