退化性疾病常见于实质细胞数量的减少，或者是已发育正常的组织器官，其体积出现缩小和萎缩，好发于肌肉、肝脏和肾上腺细胞，以及一些神经细胞中。其中有生理性萎缩，随着年龄的增长，人体的许多器官和组织，包括肌肉、胸腺的青春期萎缩，和生殖系统的更年期后萎缩等等，失用性萎缩是因为器官组织长期工作负荷减少和功能低下，比如久卧不动的人肌肉出现萎缩，都属于退化性疾病。另外一些内分泌性萎缩，比如垂体缺血时导致肾上腺萎缩、大脑和心脏老化，其中有神经细胞和心肌细胞的萎缩等等。