牙周炎和牙龈炎的根本区别在于是否有牙槽骨的吸收和牙周袋的形成。如果有牙槽骨的吸收，形成牙周袋就是牙周病。如果没有牙槽骨的吸收，没有形成牙周袋，就是牙龈炎。牙龈炎是牙周病的早期，在牙龈炎和牙周病的形成之前，主要是牙颈部形成牙石。牙石上附着有引起牙周病的细菌。这些细菌会分泌毒素，刺激牙龈发炎，也刺激牙槽骨当中形成破骨细胞，使牙槽骨吸收。牙槽骨吸收，牙龈缘到牙槽嵴顶的位置增加，形成牙周袋，更有利于牙周病细菌的大量繁殖，使牙槽骨进一步吸收，出现恶性循环。