水银温度计的主要原理，是通过水盐的热胀冷缩来达到测量体温的目的，主要有效成分就是水银，水银属于剧毒物质，并具有挥发性。吸入少量的水银会引起过敏症状，并影响人体的神经系统。吸入大量的水银会导致呼吸困难、发生痉挛、肾脏损伤，甚至死亡。通常短时间，在常温下吸入的水银微乎其微，只要将残留的水银处理好，保持室内通风良好，基本问题不大。可用物理方法处理，用吸尘器把可能存有水银的缝隙好好吸一遍，撒点硫磺粉，或者用5%高锰酸钾溶液洒到地板上及缝隙里，也能吸收掉一部分水银。
但是千万要注意，不要把水银倒入下水道，以免污染地下水源，如果是腋下或肛门测量体温，会通过皮肤或黏膜吸收导致中毒。如果口腔测量体温温度计碎了，会直接导致水银进入人体，引起非常严重的水银中毒症状，不及时抢救也可以导致死亡，所以通常情况下都是使用腋下测量体温的方法。