脑死亡，是指大脑、小脑、脑干全脑功能不可逆的丧失，生命终止。条件是深昏迷不可逆，脑干反应全部阴性，没有自主呼吸，脑电图的检查是活动消失，而且在24-72小时内重复检查，结果一致，这就是脑死亡的状态。
植物人虽然有意识丧失，但是皮层下中枢能够维持呼吸运动、维持心跳，这样的状态就是植物状态。它有本能的神经反射，如咳嗽、打喷嚏、打哈欠，有呼吸、心跳、脉搏等等基本的生命现象，但是大脑皮层处于没有自知力、没有思维的昏迷状态，所以称这种状态为植物状态，而这个昏迷的病人就叫植物人。