有个别类型牙周炎和遗传因素有关，绝大多数牙周炎是以细菌为主的感染。有个别类型牙周炎，如青少年牙周炎有家族史，父母、子女、孪生同胞往往均可患病。
绝大多数牙周炎始动因子是牙菌斑，由龈上菌斑和龈下菌斑组成，含有需氧或者兼性厌氧，以及专性厌氧的各种细菌，可以分泌毒素或者酶类，刺激牙龈引起炎症，刺激牙槽骨引起牙槽骨吸收，而形成牙周病。另外，还有一些促进因素，有些局部促进因素，包括牙石、软垢、食物嵌塞、咬合创伤，还有些医源性因素，如牙位异常、错(牙合)畸形，以及不良习惯，吸烟等。全身促进因素包括内分泌因素，比如糖尿病，还有血液疾病和营养因素。