根据不同的致病微生物，脑膜炎可以分为病毒性脑膜炎、细菌性脑膜炎、结核性脑膜炎和真菌性脑膜炎。不同脑膜炎的临床表现可能有些不同，但绝大多数脑膜炎患者都会有发热，发热可以是低热，也可以是高烧，还可以是午后低热，如结核性脑膜炎就是午后低热。
脑膜炎的患者还会有头痛症状，头痛可轻可重，多是颅内压增高的表现。部分脑膜炎患者有明显的恶心、呕吐症状，是由于颅内压高的症状非常明显导致的。还有的患者会有颈项强直，在结核性脑膜炎中比较突出。
结核性脑膜炎容易侵犯颅底的后组颅神经，因此也可以造成相应的颅神经麻痹。脑膜炎最主要的临床表现是发热和头痛，如果累及脑实质还会出现精神障碍、癫痫等表现。