肾病根据发病的机制，可以分为原发性肾脏疾病和继发性肾脏疾病。继发性肾脏疾病起源于机体其他系统的异常，最常见的是高血压、糖尿病、冠心病，以及风湿系统疾病中的系统性红斑狼疮。糖尿病经过10-15年，如果控制不良，就可以累及到肾脏，从而出现一系列肾脏的表现。
糖尿病肾病不光有肾脏的表现，也有血糖升高的表现，例如患者的空腹血糖和餐后血糖升高，血中的糖化血红蛋白升高，同时可以出现皮肤感觉异常，特别是双下肢，可以出现双侧视网膜糖尿病的改变。同时糖尿病肾病可以出现肾脏的表现，尿中可以出现微量白蛋白的增加。如果随着疾病的发展，糖尿病肾病控制不良，可以表现为大量的蛋白尿，也就是肾病综合征。随着疾病的进展，肾脏受损越来越严重，可以使血中的肌酐升高，最终发展成尿毒症，需要透析治疗。