有机磷中毒时，最典型的气味是患者呼吸中有大蒜味。因为有机磷中毒的机理是抑制了胆碱酯酶活性，造成组织中乙酰胆碱蓄积，会引起胆碱能受体活性紊乱，所以会导致患者呼吸中带有蒜臭味，同时平滑肌会出现痉挛，腺体会分泌亢进等情况。
但是并不能单纯从呼吸中有蒜臭味判断有机磷中毒，还包括对患者是否有有机磷等农药接触史、特征性其他临床表现，例如大汗淋漓、瞳孔针尖样缩小、肌肉强直性痉挛、二便失禁，患者是否有明显口周分泌物增多、鼻腔内分泌物增多。具有上述特征性的典型体征，都可以判断有机磷中毒。