临床上高原反应的发病机制就是乏氧，因为在海拔高的地区，特别是超过3000米以上的地区，空气相对稀薄。这个时候空气中含氧的浓度就会下降，所以人体到达这个地区就会造成乏氧。
乏氧之后人体的各个系统器官都会出现相应的改变，有一些患者耐受力可能比较强，高原反应能够逐渐适应，经过机体的代谢调整。但有些人可能有一些肺部疾病或者有一些心脏疾病，这样的患者耐乏氧能力比较差，就会出现一些比较严重的高原反应。
高原反应比较严重的类型就是高原性脑病和高原性肺水肿，这两种疾病临床上如果处理不及时，有可能会危及患者生命，严重者可能会造成一些危险的情况。所以对于高原反应的患者一定要给予患者及早的进行救治，比如吸氧。对于严重高原反应的病人，需要选择异地治疗。