结核病是由结核分枝杆菌复合群引起，结核病的病原菌是结核分枝杆菌复合群，包括结核分枝杆菌、牛型分枝杆菌、非洲分枝杆菌和田鼠分枝杆菌，人肺结核的致病菌90%以上为结核分枝杆菌。
结核病在人群中的传染源主要是结核病病人及痰直接涂片阳性者，主要通过咳嗽、喷嚏、大笑、大声讲话等方式，把含有结核分枝杆菌的微滴排到空气中传播，飞沫传播是肺结核最重要的传播途径，经消化道和皮肤等其它途径传播也罕见。传染性的大小除取决于病人排出结核分枝杆菌的量的多少，还与空间含结核分枝杆菌微滴的密度及通风情况、接触的密切程度和时间长短，以及个体免疫力的状况有关。
影响机体对结核分枝杆菌自然抵抗力的因素，除遗传因素外，还包括生活贫困、居住拥挤、营养不良等社会因素，婴幼儿细胞免疫功能不完善，老年人、HIV感染者、免疫抑制剂使用者、慢性病病人等免疫力低下者，都是结核病的易感人群。