麻疹病毒是麻疹的病原体，是已知最具传染性的病原体之一。人类是麻疹病毒唯一宿主，在感染的早期，即麻疹病毒侵入人体2-3天后，病毒会在受感染的呼吸道中大量复制，感染者咳嗽、打喷嚏、说话时，受感染的分泌物会被排出体外，进入空气中或落在物体上，其他人通过接触、吸入这些分泌物，就会被感染。
麻疹病毒在人体外生存力弱、不耐热，可以被紫外线、高温、酸性溶液、乙醚、胰蛋白酶迅速灭活，随飞沫排出病毒，在室内可以存活至少32小时，但在流动的空气中或在阳光下，半小时就可以被灭活。