呼吸衰竭按照动脉血气分类可以分为一型和二型。
一型是指血气分析中的血氧小于60mmHg，二氧化碳分压是正常的，或者偏低的。二型呼吸衰竭血气分析中血氧低于60mmHg，二氧化碳是潴留的，二氧化碳分压通常是大于50mmHg。一般一型呼吸衰竭常见于肺的换气障碍，比如严重的肺部感染性疾病，像严重的肺炎、肺间质性的疾病、急性的肺栓塞等等。
二型呼吸衰竭一般都是通气不足导致的，比如慢性阻塞性肺疾病是比较多见的，按照病情分类可以分为急性和慢性，急性的都是突发的因素，比如严重的创伤、电击休克、急性的呼吸道阻塞，发生的速度非常快。
慢性都是发生比较缓慢的疾病，逐渐出现肺功能的损害，比如慢阻肺、肺结核、肺间质性疾病，其中的慢阻肺是比较常见的，它是逐渐出现呼吸衰竭的状态。